[로스엔젤레스=손세영 민족통신 편집위원]미국 경제가 곤두박질을 하고 있는 상황에서 재미동포사회는 그 여파로 암울한 국면을 맞고 있다.

필자:손세영 편집위원

도심지에 위치한 다운타운 지역의 경기도 하강국면을 맞고 있어 봉제공장들을 포함하여 도매, 소매상을 하는 동포기업들의 수입이 대폭 축소되는가 하면 그 후유증으로 이곳에서 일하던 직원들이 실업자들로 전락하고 있다.

이와 함께 동포기업들이 집중된 이른바 <코리아타운>경기도 말이 아니다. 동포식당들이 생존경쟁을 하느라고 음식가격 경쟁을 벌이고 있다. 순대국 한 그릇 값에 두 그릇(2인분)을 주다가 요즘에 와서는 과거의 일인 분 가격인 9달러 99센트를 내면 3인분을 주는 식당도 보이고 있다. 냉면도 일인 분 값이면 2인분이 들 수 있는 식당들이 늘어나고 있다.

동포사회 직장에서 해고 되는 동포들도 늘어나고 있다. 직장에 남아 있는 동포들도 종전에 받던 급료가 깎여 그 전의 월급에서 70%를 받아도 직장을 떠나지 못하고 있는 형편이다.

이민동포사회 건물주인들도 죽는 소리를 내고 있다. 임대한 사람들이 장사가 안되니까 월마다 갚는 월세를 내기 어려워 연체되는가 하면 가게 문을 닫고 사라져 버리는 사람들도 있어 이를 메 꾸는 데 무척 힘들다는 이야기이다.

미국 주류언론들은 경기가 회복된다느니 뭐니 하고 있지만 일반 서민들의 체감경기는 날이 갈수록 악화되고만 있다. 버라크 오바마 대통령의 인기도 초창기 분위기와는 다른 양상으로 바뀌어 가고 있다. 왜냐하면 미국의 정치, 외교, 군사, 경제, 사회 등 전반이 휘청거리고 있기 때문이다.

특히 경제가 엉망으로 되어 가고 있다. 미국 실업률이 30년 만에 최고에 달하고 있다. 일자리가 없어 구직을 포기한 사람들까지 합치면 8월의 전국 실업율은 무려 16.8%에 달할 것으로 연방노동부가 발표했다.

부익부 빈익빈의 격차도 증가해 왔다. 미국에서 상위 1% 가구 소득이 전체 가구 소득에서 차지하는 비율도 2002년 16.9%였으나 2007년에는 23.5%까지 치솟았다. 아주 잘사는 사람은 경기침체와 상관없이 소득수준은 늘어만 왔다.

미국경제가 바닥을 헤매고 있을 때에는 서민들의 정부혜택 또한 감소되어 서민들의 생활고는 물론 각종 사회보장 혜택들이 축소되고 있다.

이러한 현상은 미국 교육계에도 마찬가지이다. 뉴욕타임스 최근 보도(9월8일자 앞면)에 의하면 오바마 정부의 경제촉진 자금(stimulus money)은 캘리포녀, 조지아, 미시간, 아리조나 및 12개 주에서는 교사들이나 학교 직원들의 해고사태를 막지 못한다고 지적하며 이 결과로 아리조나 주의 학교들은 교실 당 학생 수가 50여명으로 늘어나는가 하면 선생 1명당 42.5명의 학생들이 배당되는 현상을 빚고 있다고 한다. 이 보도의 주요골자는 다음과 같다.

1. 캘리포녀 소재 교육구들은 이미 2만여 명의 교사들을 해고 시켰다고 교사협의회(CATA)가 밝힌바 있다. 디트로이트 시에서는 29개 학교들이 문을 닫았고 1,700여 명의 교직원들이 해고된 것으로 알려졌다.

2. 미국학교행정협회(AASA)가 37개 주에 속한 160명의 교육행정부문 일꾼들을 대상으로 조사한 결과에 따르면 1,650억 달러 예산 부족으로 거의 절반에 해당하는 학교들이 주요부문의 교사들과 교직원을 해고하지 않으면 안될 형편에 봉착했으며 80%에 해당하는 학교들이 이미 도서관 직원들을 포함하여 보건계통의 선생들, 그리고 학교식당 직원들 및 학교버스 운전기사들까지 감원하지 않으면 안되었다고 발표했다.

3. 청소년 무주택가정 학생들을 연구하는 한 관계기관(NAEHCY)은 최근 2년 동안 집 없는 가정의 학생들이 75%에서 100% 증가했다고 밝히면서 2006년과 2007년에는 67만9천명이었으나 2007년 그 이후부터 지금에 와서는 1백만여 명이 넘어 선 것으로 파악한다고 발표했다.

미국 사회학자들은 이러한 경제침체와 함께 미국사회 전반에 걸쳐 각종 범죄 율이 증가할 것으로 예상하고 있다. 캘리포녀 주정부는 이미 주정부 감옥에 가득 찬 죄수들 때문에 선고를 받은 기한 전에 석방시키는 안을 강구 중에 있는 것으로 알려질 정도이다.

경제가 침체기가 아닐 때에도 미국사회 내에는 각종 살인, 강도, 마약, 위조, 폭력사건들이 부지기수로 발생되어 왔다. 이제 경기 침체시기에서 불황기로 접어들면 그런 사건들은 점차 폭증될 것으로 내다보인다. 경제불황의 벽에 부딪친 재미동포들은 그러한 어두운 시기를 어떻게 극복해야 할까? 이것이 재미동포사회가 당면한 오늘의 현실적 문제가 되고 있다. 미주동포사회에서 경제불황을 극복해야 하는 문제는 보수와 진보가 따로 없는 실정이다. 소수민족 사회에서 이 문제는 모두가 공통된 과제로 제기되고 있다. [끝]